Классический пример — таблетка, сделанная из безвредных веществ (сахар), которая не оказывает прямого фармакологического воздействия на организм. Однако если больной верит, что эта таблетка — лекарственное средством, он ощутит улучшение своего состояния.
В современном понимании плацебо — это любая преднамеренная симуляция лечения без ведома больного, которая улучшает его состояние. Это может быть как «таблетка-пустышка», так и инъекция изотонического солевого раствора, имитация физиопроцедур, электростимуляции, иглоукалывания, любых других манипуляций и даже хирургических операций.
С точки зрения психологии существует две теории пытающиеся объяснить эффект плацебо:
Первая из них объясняет его ожиданиями пациента — человек рассчитывает получить эффект и получает его. Эта гипотеза хорошо объясняет, почему плацебо-эффект проявляется сильнее в условиях, когда ожидания велики (например, при предварительном рассказе о действенности лекарства или метода, при назначении «пустышки» под видом разрекламированного и зарекомендовавшего себя препарата и т. п.). Это действие особенно значимо для болеутоляющих плацебо.
Степень исцеления тем выше, чем более доброжелателен и убедителен врач. Действенность плацебо заметно повышается, если пациент уверен, что принимает дорогое лекарство. Еще один способ повысить веру больных в эффективность «лекарства» — выбрать более «серьезный» способ его введения. Исследования голландских ученых, проведенные в 2000 году, показали, что обезболивающее действие плацебо при мигрени почти на 7% выше, если врач делает инъекцию, а не предлагает препарат в таблетках.
Вторая теория, объясняющая эффект плацебо, связывает его с классическим условным рефлексом. Если у собак Павлова звонок при кормлении начинал вызывать слюнотечение и в отсутствие пищи, то для плацебо таким «звонком» становятся внешний вид таблеток, шприцев, «белого халата», обстановки лечебного учреждения.
У людей разделить ожидание и ответ на павловское научение зачастую невозможно, зато в опытах на животных были получены очень наглядные подтверждения теории условного рефлекса.
Похоже, что в развитии эффекта плацебо в той или иной степени задействованы оба механизма, но как бы то ни было, действие «пустышек» не фикция, придуманная пациентом, а реальный процесс, изменяющий работу нервной, гормональной и даже иммунной систем. При помощи МРТ исследователи выяснили, что в мозгу пациентов, принимающих плацебо, активируется множество зон, немалая часть которых отвечает за сознательную деятельность.
Однако исследования показывают также что улучшение от плацебо в большинстве случаев не связано с реальным выздоровлением и представляет собой лишь временное улучшение самочувствия.
Так что в случае болезни определенно стоит полагаться в первую очередь на рекомендации врача.